コラム：正常色覚が本当に有利なのか？
東京大学 大学院新領域創成科学研究科
教授 河村正二
私たちの視覚には「色」がある。赤や緑や青などを識別できることは、ただ明るい暗い（明暗）を識別できるよりも、便利なことが多い。
魚類・爬虫類・鳥類は、４色型色覚が基本となり、哺乳類は２色型の中から霊長類の中に３色型が現れた。
| ４色型 色覚 |
「長い波長域の光」、「中くらいの波長域の光」、「短い波長域の光」、「紫外線光」をそれぞれ主に感じる細胞を持つ |
|---|---|
| ３色型 色覚 |
上記４種類のうち３種類を持つ |
| ２色型 色覚 |
上記４種類のうち２種類を持つ |
ヒトやサルの仲間に見られる３色型色覚は「長い波長域の光」、「中くらいの波長域の光」、「短い波長域の光」を主に感じる視細胞により生じ、２色型色覚は「長い波長域の光」と「短い波長域の光」、あるいは「中くらいの波長域の光」と「短い波長域の光」の視細胞により生じている。３色型では、緑の木の葉の背景から、黄、オレンジ、赤などの果実がポップアップして見える。
チンパンジーやテナガザルなどの類人猿やニホンザルやヒヒなどのアジア・アフリカのサルたちでは、「正常な」３色型色覚が自然選択で強固に維持されている。
ところが、中南米のサルの世界では、２色型と３色型が混在する多型色覚が、進化的に安定している。
さらには、２色型のほうが良いという事例まで見つかってきた。
２色型は赤と緑の色コントラストには鈍感だけれども、明るさのコントラストや輪郭の検出に非常に敏感であり、カムフラージュしているものを見つけるには２色型のほうがより強い。
２色型色覚は
赤-緑迷彩に惑わされない
カムフラージュした昆虫を
見つけるのは
２色型色覚の方が上手
そして、ヒトには２色型や「正常」でない３色型が稀とは言えない頻度で全世界に存在する。
３色型は２色型より優れているという「常識」は大事なことを見落としている。
今日見られる多様性の背後には、悠久の歴史がある。その中で培われ、失われずに残ってきた特徴なのだ。
現在、一見不利に思われる形質も、実はそれがあったからヒトは生き延びることができたのかもしれない。
ヒトの色覚多型は、その一例と思われる。
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＜明治安田健康開発財団提供＞